Istanti Fatali

Questo è un libro di racconti matematici.

La sua trama e il suo ordito sono le storie che circondano i numeri. Lo zero, i numeri irrazionali, i numeri immaginari, rintracciati nell’istante fatale in cui la lunga catena di cause ed effetti precipita e rovescia il corso delle cose.

Gli attori di questi racconti hanno i caratteri prevalenti del mito, come Pitagora; si sono misurati con problemi impossibili, come la quadratura del cerchio; hanno impegnato le loro intelligenze nelle arti matematiche più segrete e creato mondi immaginari.

Scopriremo leggendo che è proprio vero quello che diceva a proposito della matematica l’americana del romanzo Altezza reale di Thomas Mann: «Non saprei immaginare niente di più divertente. E un gioco dell’aria, per dir così. Anzi, addirittura fuori dell’aria».

Nelle vicende umane c’è sempre un prima e un dopo.

Un prima e un dopo separati da un istante decisivo per i secoli a venire. Milioni di uomini sono stati generati prima che nascesse lo sconosciuto scriba che ebbe l’intuizione geniale che con lo stesso simbolo astratto si potesse indicare la stessa quantità di animali o di cose; che una coppia di fagiani e un paio di giorni fossero entrambi espressioni del numero 2; o che presso i popoli dell’Asia o dell’America centrale prendesse corpo l’idea straordinaria che il vuoto e il nulla possono essere espressi con un simbolo speciale che si trasforma in un numero…

Di questi e altri istanti fatali che hanno illuminato le vicende umane questo libro racconta le storie.

Umberto Bottazzini ha insegnato Storia della matematica in università italiane e straniere e ha diretto “Historia Mathematica”.Èmembro dei comitati editoriali delle principali riviste internazionali di storia della matematica e nel 2006 ha vinto il premio Pitagora per la divulgazione matematica. Dal 2012 è Fellow dell’American Mathematical Society, che nel 2015 gli ha attribuito l’Albert Leon Whiteman Memorial Prize per la storia della matematica. Da oltre trent’anni collabora alla pagina di Scienza e filosofia de “Il Sole 24 Ore – Domenica”.